Alla fine del Duecento gli ordinamenti comunali delle città italiane iniziano a subire una costante erosione. Questo accade a causa dei contrasti tra le opposte fazioni dei Guelfi (a favore del Papato) e dei Ghibellini (a favore di uno stato governato da un Imperatore) e a causa delle rivalità interne ai singoli schieramenti. L’ambizioso disegno di Federico II e del figlio Manfredi fallisce, e anche il tentativo di Arrigo VII di Lussemburgo di accentrare il potere politico nelle mani di un imperatore non ha successo.

Nonostante i gravi disordini interni e i forti conflitti sociali, la vita cittadina rivela una notevole vivacità economica e culturale. La realtà più importante è Firenze, che grazie alle attività tessili diventa un eccezionale modello di sviluppo mercantile e finanziario.