Il termine “barocco” sembra che derivi dallo spagnolo barrueco e dal portoghese barocco, che indicano una perla irregolare e non perfettamente sferica, oppure da baroco, che indicava un ragionamento confuso e impuro nella filosofia scolastica medievale, cioè un ragionamento confuso e impuro. La parola esprime dunque un giudizio negativo, che si è attenuato solo verso la fine del Novecento; oggi infatti il Seicento è ampiamente rivalutato nel suo valore, nelle sue luci e nelle sue ombre. Il Barocco si afferma a Roma nei primi decenni del Seicento e si sviluppa poi nelle maggiori città d’Europa. Le poetiche barocche riprendono, rivalutano e sviluppano la concezione classica dell’arte come imitazione: l’arte è una rappresentazione il cui scopo è impressionare, commuovere, persuadere. Essa è il prodotto dell’immaginazione, e il suo fine è insegnare a esercitare l’immaginazione.

Tuttavia il Seicento è anche un’epoca in cui, dopo i fasti del Rinascimento, comincia ad affermarsi in Italia e in Europa il fascino per la scienza, e le teorie scientifiche prendono il sopravvento rispetto alla tradizione artistica. In questo senso è fondamentale il contributo di Galileo Galilei (1564-1642), che rivoluzionerà il modo di concepire il mondo fisico. Le teorie di Galileo saranno talmente significative che metteranno in ombra le opere dei letterati italiani dell’epoca. Rimarranno celebri anche le opere di Michelangelo Merisi da Caravaggio (1571-1610), che segnerà questo periodo con le sue immagini drammatiche e il dinamismo del chiaroscuro.