Una frattura molto forte, nel quadro letterario dell’Ottocento italiano, è quella che si pone tra l’esperienza romantica degli anni venti-trenta del XIX secolo e la successiva fase storica, decisamente influenzata dagli eventi politici del Risorgimento che porteranno all’unificazione: questo determina in Italia una situazione assolutamente inedita, per certi versi anomala rispetto al passato.

La prima metà dell’Ottocento è dominata da due movimenti letterari di prima importanza: il Neoclassicismo, di cui l’esponente maggiore è Ugo Foscolo (1778-1827), e il Romanticismo. Quest’ultimo movimento non si identificherà soltanto per la forma letteraria di altissima qualità ma anche per i moti di patriottismo che creeranno un sentimento di diffuso nazionalismo anche tra gli intellettuali. Nel periodo del Romanticismo in Italia spiccano le figure di Giacomo Leopardi (1798-1837) e di Alessandro Manzoni (1785-1873), che è considerato il padre della lingua italiana moderna.

La seconda metà dell’Ottocento, molto tumultuosa per le vicende politiche che porteranno all’unificazione nel 1861, è caratterizzata da movimenti letterari che nascono come una reazione al Romanticismo. Tra questi spicca il Verismo di Giovanni Verga (1840-1922) che espone anche le vicende delle realtà locali, spesso caratterizzate da una povertà estrema e da una mancanza di possibilità di migliorare la propria condizione sociale.

Intanto, il rapporto tra intellettuali e opinione pubblica cambia rapidamente: gli scrittori operano scelte chiare in direzione di un pubblico medio-borghese e si servono per questo dei numerosi strumenti a loro disposizione (le riviste, i giornali, il genere del romanzo, il melodramma, i dibattiti politici e sociali). La circolazione delle idee e l’intensificarsi del dibattito ideologico sulle prospettive dell’unificazione nazionale e sui movimenti rivoluzionari, le iniziative patriottiche, l’attività delle società segrete, fanno crescere la discussione interna ai movimenti e agli schieramenti politici; progressivamente si delineano almeno due orientamenti principali, quello dei monarchici da una parte e quella dei repubblicani dall’altra.